Chez La Cigale de Niolon, on doit vous faire un aveu. Notre cabanon porte le nom de la cigale provençale, celle qui chante dans les pins dès que le soleil tape. Mais sous les rochers de notre calanque, à quelques mètres sous la surface, vit une autre cigale. Plus discrète. Plus rare. Et bien plus mystérieuse.
La cigale de mer est un crustacé de Méditerranée que la plupart des gens n’ont jamais vu, ni dans l’eau ni dans leur assiette. Où trouver des cigales de mer aujourd’hui en France ? Peut-on encore en manger ? Où les observer en plongée sous-marine ? On vous raconte tout depuis notre terrasse de Niolon.
Qu’est-ce qu’une cigale de mer au juste ?
La cigale de mer est un crustacé de la famille des Scyllaridés, cousine aplatie de la langouste, reconnaissable à ses antennes en forme de larges palettes. Deux espèces vivent en Méditerranée française : la grande cigale, protégée et interdite de pêche, et la petite cigale, plus discrète mais encore pêchée de façon réglementée.
Comment distinguer grande et petite cigale ?
La grande cigale de mer (Scyllarides latus) est un animal imposant : entre 25 et 50 centimètres. Sa carapace brune et rugueuse se confond avec la roche. Le détail qui la trahit : la bordure violette de ses antennes, aplaties comme de larges pelles. Elle vit dans les grottes, les éboulis rocheux et les anfractuosités, de la surface jusqu’à 100 mètres de fond. Nocturne, elle file à reculons d’un coup de queue quand on la dérange. Selon le Parc National des Calanques, elle a fait l’objet d’une pêche intensive qui a décimé ses populations. Elle est aujourd’hui intégralement protégée en France.
La petite cigale de mer (Scyllarus arctus), elle, ne dépasse pas 16 centimètres. Brun rougeâtre, trois bandes rouges sur le dos, et de jolis anneaux bleus sur les pattes. D’après la fiche DORIS de la FFESSM, elle est classée en « préoccupation mineure » par l’UICN, mais sa pêche reste réglementée par la Convention de Berne.
| Critère | Grande cigale | Petite cigale |
|---|---|---|
| Nom scientifique | Scyllarides latus | Scyllarus arctus |
| Taille | 25 à 50 cm | 10 à 16 cm |
| Couleur | Brun, antennes violettes | Brun rougeâtre, anneaux bleus |
| Statut | Protégée (pêche interdite) | Réglementée |
| Habitat | Grottes, éboulis, 3 à 100 m | Cavités, herbiers, 4 à 50 m |
| Activité | Nocturne | Nocturne |
Quelle différence avec la langouste ?
De loin, une cigale de mer ressemble à une langouste. Mais côte à côte, les différences sautent aux yeux. La langouste a un corps cylindrique et de longues antennes filiformes. La cigale de mer, elle, est aplatie, trapue, avec des antennes transformées en palettes larges et segmentées. Ni l’une ni l’autre n’a de pinces — ce qui les distingue toutes les deux du homard. En bouche, la chair de la cigale est décrite comme plus fine et plus parfumée que celle de la langouste, ce qui explique pourquoi les pêcheurs provençaux l’ont tant convoitée.
Où vit la cigale de mer en France ?
La cigale de mer vit dans les fonds rocheux de la Méditerranée française, principalement sur la Côte Bleue, dans les Calanques de Marseille-Cassis, en Corse et autour des îles d’Hyères. Elle affectionne les grottes et les failles rocheuses entre 3 et 100 mètres de profondeur.
Peut-on en voir sur la Côte Bleue ?
C’est même l’un des meilleurs endroits pour ça. Le Parc Marin de la Côte Bleue protège ces eaux depuis des décennies. À Niolon, les plongeurs connaissent la grotte des Yeux de Chat, à 12 mètres de profondeur : elle abrite langoustes, crevettes, porcelaines et cigales de mer, comme le décrit notre article sur la plongée à Niolon.
Frédéric a vu sa première grande cigale là-bas, une nuit de septembre. « Accrochée au plafond de la grotte, les antennes violettes bien ouvertes. On l’a éclairée trois secondes et elle a disparu à reculons dans la faille. Trois secondes — mais on s’en souvient dix ans après. »
Dans quelles régions en observer ?
Voici les zones les plus prometteuses pour les plongeurs :
- Côte Bleue et Niolon : grottes et tombants du Parc Marin, accessible depuis Marseille en 20 minutes de train
- Calanques de Marseille-Cassis : réserve intégrale, plongée encadrée
- Port-Cros et Porquerolles : le Parc National de Port-Cros signale la présence de l’espèce
- Corse : réserve de Scandola, côte occidentale
En revanche, l’espèce a quasiment disparu du Golfe du Lion selon l’Office français de la biodiversité, victime de la surpêche historique.
La cigale de mer est-elle protégée ?
La grande cigale de mer (Scyllarides latus) est intégralement protégée en France depuis 1992. L’arrêté du 8 juillet 2025 actualise cette interdiction : capture, transport, vente et achat sont prohibés, tout comme la destruction de son habitat. La petite cigale reste légalement pêchable mais réglementée.
Que risque-t-on en cas de pêche ?
Soyons clairs : pêcher une grande cigale de mer en France est un délit. L’arrêté du 8 juillet 2025 publié au Journal Officiel interdit formellement la destruction, la capture, le transport, la mise en vente et l’achat de cette espèce, qu’elle soit vivante ou morte. Les contrevenants s’exposent à des amendes pouvant atteindre 150 000 euros et à la confiscation du matériel de pêche.
On ne plaisante pas avec ça sur la Côte Bleue. Les patrouilles du Parc Marin veillent, et franchement, quand on sait à quel point cet animal est rare, on comprend pourquoi.
Pourquoi est-elle devenue si rare ?
Trois facteurs expliquent sa raréfaction. D’abord, sa chair exceptionnelle : les pêcheurs provençaux la considéraient au-dessus de la langouste. Ensuite, ses effectifs naturellement faibles. Enfin, la pêche en scaphandre autonome, souvent illégale, qui a vidé les grottes une par une.
On la retrouve encore en Provence, en Corse et sur la Côte d’Azur. La protection depuis 1992 porte ses fruits, mais la reconstitution des populations reste lente.
Peut-on manger des cigales de mer ?
Oui, mais pas n’importe lesquelles. La grande cigale de Méditerranée est interdite à la vente en France. En revanche, la petite cigale importée (Océan Indien, Afrique de l’Ouest) se trouve en surgelé chez certains grossistes et poissonneries du sud de la France, entre 40 et 75 euros le kilo.
Où en déguster sur la Côte Bleue ?
Christine a un dicton : « Si les cigales de mer apparaissent à la carte de La Pergola, vous posez le menu et vous commandez. Point final. » C’est l’un des restaurants du port de Niolon qui propose parfois ce crustacé rare à sa carte — des petites cigales importées, bien sûr, parfaitement légales.
Quelques restaurants de poisson de Carry-le-Rouet et de La Couronne en proposent aussi de façon saisonnière. Renseignez-vous avant de vous déplacer, car ce n’est jamais garanti.
Traditionnellement, la cigale de mer entre dans la composition de la bouillabaisse royale, la version festive du plat emblématique de Marseille. Certains chefs la préparent simplement grillée à l’huile d’olive avec une pointe d’ail et du persil. Sa chair fine et parfumée n’a pas besoin de beaucoup d’artifices.
Quel est le prix d’une cigale de mer ?
En surgelé (petites cigales importées de Madagascar ou du Sénégal), comptez entre 40 et 75 euros le kilo selon la taille et la provenance. Des fournisseurs comme Cabesto ou Atlanterra les commercialisent en cartons de 2 ou 5 kg. Les poissonneries du littoral provençal en proposent parfois au détail, mais la disponibilité est aléatoire.
Quant à la grande cigale de Méditerranée fraîche, elle est tout simplement introuvable légalement en France, sa vente étant interdite.
Comment plonger pour observer des cigales ?
La plongée en grotte et sur tombant rocheux, de préférence au crépuscule ou de nuit, offre les meilleures chances d’observer des cigales de mer. Une lampe de plongée est indispensable, une approche lente et silencieuse est essentielle, et le respect de la distance est non négociable.
Quels spots de plongée à Niolon ?
Niolon est l’un des hauts lieux de la plongée sous-marine en Méditerranée. Le centre UCPA de la calanque est le plus grand de la région. Vos meilleurs spots pour croiser une cigale de mer :
- Grotte des Yeux de Chat : 12 m de profondeur, galerie abritant langoustes, crevettes et cigales de mer
- Tombants du Parc Marin : parois où les grandes cigales se camouflent contre le substrat
- Éboulis de Niolon : blocs entre 8 et 20 m, interstices où se glissent les petites cigales
Les clubs locaux proposent baptêmes comme sorties pour plongeurs confirmés (niveau 2 minimum pour les grottes). Notre guide complet : plongée à Niolon.
Quels conseils pour les photographier ?
L’animal est nocturne et très craintif , la fiche DORIS précise qu’il « se réfugie entre les rochers dès qu’il est éclairé ». Nos conseils, testés par les plongeurs de la calanque de Niolon :
- Privilégiez les plongées au crépuscule : c’est le moment où les cigales sortent de leurs cachettes
- Utilisez une lumière tamisée et indirecte : éclairez le côté, jamais en plein sur l’animal
- Approchez lentement : palmage doux, pas de mouvement brusque
- Ne touchez jamais l’animal et ne tentez pas de le déloger — c’est une espèce protégée, et même pour les espèces réglementées, la perturbation volontaire est sanctionnée
FAQ
Les cigales de mer sont visibles toute l’année en Méditerranée. La petite cigale se reproduit de février à avril et de juillet à septembre. Les observations en plongée sont plus fréquentes de mai à octobre, quand la visibilité sous-marine est optimale sur la Côte Bleue.
Absolument pas. La cigale de mer n’a pas de pinces, pas de dard, pas de venin. C’est un animal paisible et craintif qui ne cherche qu’à fuir quand il se sent menacé. Vous ne risquez rien en l’observant, mais elle, si, alors gardez vos distances.
C’est très improbable. Les cigales de mer vivent dans des grottes et cavités rocheuses, à partir de 8 à 12 mètres de profondeur. La plongée bouteille reste le seul moyen fiable. Le snorkeling à Niolon offre déjà un beau spectacle (girelles, sars, posidonie), mais pour les cigales, il faut la bouteille.
Oui. Le mot « galère » est le nom local donné à la cigale de mer dans le sud de la France, notamment du côté de Marseille et de la Provence. On entend aussi parfois « cigalon » pour la petite cigale.
La recette la plus noble est la bouillabaisse royale, version festive du plat marseillais enrichie de crustacés: langouste, homard et cigale de mer. Les anciens du port de Niolon racontent que les pêcheurs les faisaient griller sur la braise avec un filet d’huile d’olive et un trait de citron. La chair est si fine qu’elle se suffit à elle-même.